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구기자란?
구기자는 가지목 가지과의 구기자 나무 속으로 분류되는 낙엽관목의 한 종류입니다. 구기자는 열매 이름이고, 나무 이름은 구기자나무라고 부릅니다. 나무 이름보다 열매 이름에서 더 유명한 것을 보면 열매가 중요한 역할을 많이 한다는 것을 알 수 있습니다. 높이는 1~2m이며 큰 경우에는 4-5m 정도의 큰 키를 가지기도 합니다. 8월 한여름에 꽃이 피며 늦여름에 꽃이 지고 열매를 맺게 되지요.
야생에서도 자라며 시골 마당에 한 그루씩 흔하게 키우는 나무이기도 합니다. 적응력이 좋아 아파트 단지 내에서도 많이 볼 수 있으나 농약 범벅일 가능성이 크기 때문에 섭취하지 않는 것이 좋겠습니다.
우리나라를 포함한 아시아 전역에 넓게 분포하고 있고, 간식부터 귀한 약재까지 다양한 쓰임으로 우리 생활에 들어와 있습니다. 무엇보다 영지버섯과 함께 십장생에 나오는 불로초로 추정되고 있는 식물 중 하나라는 것이 특이합니다. 특히 중국의 닝샤 후이족 자치구의 영하 구기자가 특상품으로 특히 한때 유명했던 적이 있습니다. 해외에서는 구기자 열매를 고지 베리 또는 울프베리 (wolfberry) 등으로도 불리고 있고요. 이는 학명인 Lycium의 어원을 늑대(그리스어로 뤼코스(lykos))로 착각해서 생긴 명명법이라고 하며 원래는 아나톨리아 지방의 리키아(Lycia)에서 자주 나는 식물이라고 해서 붙여진 이름입니다.
구기자 효능은 무엇일까요?
구기자 효능으로 혈관건강이 있습니다. 구기자는 비타민C와 루틴 등이 풍부하여 혈관을 튼튼하게 해주고 저혈압에 좋다고 합니다. 구기자 속의 루틴이라는 성분은 혈관 속 혈액을 청소 해주기 때문에 혈관이 튼튼해 집니다. 또한 혈액 순환을 원활 하게 해주는 효과를 가지고 있기 때문에 각종 성인병을 예방하는데 좋고 혈관 질환을 예방해주는 고마운 역할을 하지요. 구기자 속에 함유된 베타인은 혈관 속에 있는 콜레스테롤의 배출을 원활하게 할 수 있도록 도움을 준다하여 혈관건강 관리가 필요하신 분들에게 인기입니다. 동맥경화나 고혈압 등의 혈관 질환을 예방하는데도 탁월합니다.
노화방지를 하는 것도 구기자 효능 가운데 중요한 하나에요. 노화는 몸속 구석구석에 활성 산소가 많아지면서부터 빠르게 노화가 진행된다고 하죠. 하지만 구기자에 함유가 되어있는 항산화물질의 경우 활성산소를 억제하고 제거하는 효과가 있어 꾸준히 섭취하게 되면 노화를 늦출 수 있다고 합니다.
구기자 효능 중에는 눈건강과도 관련이 있습니다. 구기자에는 베타카로틴 성분이 다량 함유되어 있습니다. 이 베타카로틴은 눈을 구성하는 조직을 조성하는데 반드시 필요한 성분으로, 구기자를 섭취할 경우 눈의 시력을 보호할 수 있고, 안과 질환으로 인하여 시력 감퇴를 막아주는 역할도 하고 있다고 해요. 또한 구기자 효능으로 간 기능 회복을 도와주고 있어 눈이 침침한 느낌을 풀어주는 효능이 있습니다. 그 밖에도 구기자는 백내장의 초기 증상을 개선하는 약재로도 사용된다고 합니다.
치매예방도 구기자 효능 중 하나입니다. 두뇌 건강과 치매에 도움이 되는 약재 중 단연 손꼽히는 약재입니다. 치매에 도움되는 약 200여종 약재를 검증한 결과 구기자가 1등을 차지할 정도로 치매에 도움이 되고 기억력에 도움이 된다고 합니다. 구기자에 함유된 베타인과 라놀레산의 경우 치매 유발성분인 베타아밀로이드가 뇌세포 사이에 축적되는 것을 방지해준다고 하네요. 따라서 치매 예방 및 두뇌 건강에도 도움이 되는 것입니다. 실제로 경희대 한의대에서는 구기자에 대한 실험 결과 18~80세까지 4주간 걸쳐 구기자를 섭취한 그룹이 인지력과 주의력이 향상된다는 결과를 찾아냈습니다.
그 밖에 구기자 효능으로는 면역력 강화가 있죠. 우리 몸속에 면역력이 떨어지면 외부 세균과 바이러스 등에 의해 각종 질병에 걸리기 쉬운 상태가 됩니다. 구기자 속에 함유된 비타민C의 경우는 피로회복 및 면역력 향상에도 도움을 주어요. 또한 구기자 속에 있는 다당의 성분은 백혈구 수를 증가시켜서 감기나 몸살 등의 질병을 예방하는 반가운 기능도 합니다.
구기자의 부작용도 함께 알아봅시다.
특별한 독성은 알려져 있지 않지만, 과유불급이라는 말처럼 아무리 좋은 약재로 취급되는 구기자라도 다량 섭취하는 것은 이롭지 않습니다. 소화력이 그다지 좋지 않으신 분들은 설사, 복통, 피부발진 등의 증세가 나타날 수 있기 때문에 소량을 섭취해 보시고 부작용이 보인다 싶으면 섭취를 중단하고 전문가의 상담을 받아보는 것을 추천드립닌다. 한 가지 더! 혈압을 내려주는 기능이 있기 때문에 저혈압 환자에게는 반가운 열매가 아닐 수 있습니다.
오늘은 구기자 효능과 부작용에 대해 이야기해 보았습니다.